Kolektor słoneczny to urządzenie, które jest przeznaczone do gromadzenia i przetwarzania termicznej energii słonecznej, przenoszonej przez światło widzialne i promieniowanie podczerwone. Zasada działania takiego urządzenia znacznie różni się od zasady działania paneli słonecznych. Kolektor słoneczny nie wytwarza energii elektrycznej, a jedynie ogrzewa nośniki ciepła. W rzeczywistości to urządzenie można nazwać prostym źródłem energii cieplnej. W chwili obecnej istnieją dwa główne typy takiego urządzenia jak kolektor słoneczny: próżniowy i płaski. Główną cechą każdego takiego urządzenia jest współczynnik absorpcji. Dla kolekcjonerów jest to 95-98 procent, a to dużo.
Próżniowy kolektor słoneczny może gromadzić promieniowanie słoneczne praktycznie przy każdej pogodzie. Jego praca i sprawność (sprawność) nie zależą od temperatury zewnętrznej. Główną zaletą takiego urządzenia jest możliwość jego pełnej wydajności nawet w niskich temperaturach. Jest to bardzo ważne dla krajów i regionów skandynawskich. Również próżniowy kolektor słoneczny może być zaprojektowany sezonowo i poza sezonem oraz sposób podgrzewania wody.
W systemie sezonowym zbiornik magazynowy i szklane rurki próżniowe są montowane pod jedną ramą. Rury wchodzą bezpośrednio do zbiornika dzięki gumowemu pierścieniowi uszczelniającemu. Woda w rurach próżniowych jest podgrzewana. Ze względu na swoją naturalną cyrkulację do zbiornika zaczynają wznosić się gorące warstwy. Taki kolektor słoneczny jest podłączony do zasilania wodą poprzez zawory odcinające, które utrzymują poziom wody w zasobniku. Ciepłą wodę z zasobnika można wykorzystać na dowolne potrzeby gospodarstwa domowego. Zaletą takiego systemu jest jego wygoda i niezawodność, dzięki czemu wykonanie i eksploatacja domowego kolektora słonecznego tego typu w domu jest dość łatwe. Jednak takie urządzenia mogą być używane w klimacie umiarkowanym, gdzieś od połowy wiosny do wczesnej jesieni, przed nadejściem nocnych przymrozków.
Zbieracze na każdą pogodę lub separujące są nieco trudniejsze ze względu na ich wszechstronność. Zasada ich działania przypomina działanie instalacji centralnego ogrzewania. Taki zamknięty system, w przeciwieństwie do sezonowego, działa tylko pod ciśnieniem wody. W takim kolektorze słonecznym zastosowano specjalne rury próżniowe, które mogą pracować w bardzo niskich temperaturach (do -40°C) i pod ciśnieniem wody.
Sam kolektor i zbiornik magazynowy znajdują się oddzielnie i są połączone rurociągiem. Kolektor montowany jest zwykle na dachu budynku, a zbiornik jestdysk jest w środku. Taki system jest czasami nazywany systemem dzielonym. Praca całego układu takiego urządzenia jak próżniowy kolektor słoneczny na każdą pogodę jest zautomatyzowana przez specjalne sterowniki. Płyn chłodzący musi krążyć w układzie. W tym celu stosuje się specjalistyczne pompy obiegowe.
