Przekaźnik termiczny to urządzenie elektryczne, które chroni silnik elektryczny dowolnego urządzenia elektrycznego przed krytycznymi temperaturami. W warunkach zwiększonego obciążenia silnik, który wprawia w ruch wszelkie mechanizmy maszyny elektrycznej lub urządzenia elektrycznego, zużywa zwiększoną ilość energii elektrycznej. Energia ta może być wielokrotnie wyższa niż zalecana norma dla silnika. W wyniku procesu przeciążenia temperatura wewnątrz obwodu elektrycznego zaczyna gwałtownie rosnąć. To oczywiście może doprowadzić do awarii tego urządzenia elektrycznego. Aby temu zapobiec, w obwodach elektrycznych znajdują się dodatkowe specjalne urządzenia, mające na celu odcięcie dopływu energii elektrycznej w przypadku wystąpienia jakichkolwiek stanów awaryjnych (przepięcia w sieciach elektrycznych, przeciążenia itp.). Takie urządzenie ochronne nazywa się przekaźnikiem termicznym (czasami w literaturze można znaleźć nazwę „przekaźnik termiczny”). Głównym zadaniem przekaźnika termicznego jest utrzymanie trybu pracy urządzenia elektrycznego i jego ogólnej wydajności.
Przekaźnik termiczny ma w swoim wnętrzuprojektuje specjalną płytkę bimetaliczną. Pod wpływem przeciążeń i podwyższonego napięcia w sieci elektrycznej taka płyta ugina się (odkształca), aw stanie normalnym ma dość płaską powierzchnię. Ta bimetaliczna płytka szczelnie zamyka styki elektryczne, dzięki czemu prąd może swobodnie płynąć przez obwód elektryczny.
Gdy przepięcie i wzrost wartości prądu elektrycznego w obwodzie zaczyna gwałtownie zwiększać temperaturę. Przyczynia się to do nagrzewania się głównego elementu przekaźnika termicznego - dwuwarstwowej metalowej płyty. Ten ostatni zaczyna się zginać i przerywa przepływ energii elektrycznej, ponieważ przekaźnik termiczny jest przeznaczony do odcinania obciążenia i napięcia, gdy sieć elektryczna jest przeciążona.
Jednak bimetaliczna płyta wygina się dość wolno. Jeżeli styk jest ruchomy i bezpośrednio z nim połączony, to niski współczynnik ugięcia nie zapewni wygaszenia łuku, który pojawia się w przypadku przerwania obwodu. Dlatego konstrukcja przekaźnika termicznego przewiduje urządzenie przyspieszające, tak zwany „styk skokowy”. Wynika z tego, że wybór przekaźnika termicznego opiera się na takiej charakterystyce, jak zależność czasu odpowiedzi od wielkości prądu elektrycznego.
Z powodu takiej przerwy działanie maszyny zostanie zatrzymane. Po pewnym czasie (zwykle pół godziny - godzina) płyta stygnie i powraca do poprzedniego stanu, co przywraca działanie obwodu elektrycznego. Urządzenie powraca do stanu roboczego.
Istnieje kilka typów przekaźników termicznych. Przekaźnik TRP (dla obciążenia jednofazowego), przekaźnik TRN (dla obciążenia dwufazowego), przekaźnik termiczny PTT (dla długotrwałego przeciążenia w obwodzie trójfazowym) i przekaźnik termiczny RTL (zabezpieczenie silniki przed długotrwałymi przeciążeniami) stały się powszechne.
