Przekaźnik prądowy to urządzenie, które jest często używane do sygnalizowania przetężenia w określonym kontrolowanym obwodzie. Służy również do wyłączania obwodu elektrycznego w przypadku zwarcia lub przeciążenia. Przekaźnik prądu minimalnego jest używany znacznie rzadziej. Takie urządzenia są przeznaczone do przerywania obwodu elektrycznego po osiągnięciu określonej minimalnej wartości prądu.
Istnieje wiele różnych typów urządzeń elektrycznych, takich jak przekaźniki prądowe. Różnią się konstrukcją i zasadami działania. Jeśli mówimy o tak zwanym urządzeniu klasycznym, to jest to ruchoma kotwica na sprężynach, która steruje stykami, oraz cewka z rdzeniem (najczęściej żelaznym). Kiedy prąd przepływa przez cewkę, powstaje pole magnetyczne o określonej wielkości. Pod wpływem tego pola magnetycznego rdzeń cewki zostaje namagnesowany i zaczyna przyciągać twornik. W ten sposób kontakty będą działać.
Cewkatakie urządzenie zawiera kilka zwojów, ale drut ma dużą średnicę (w przeciwieństwie do np. tego samego przekaźnika napięciowego). Średnica drutu zależy bezpośrednio od prądu, a dokładniej od wielkości wartości prądu znamionowego. Powoduje to niewielki spadek napięcia. Jest to bardzo ważne, ponieważ cewka jest połączona szeregowo w sterowanym obwodzie.
Niektóre przekaźniki DC mają regulowany prąd wyzwalający. Najczęściej osiąga się to poprzez zmianę napięcia sprężyny twornika. Przekaźnik prądu AC, który jest używany do sterowania dużymi prądami, może być włączany przez transformatory.
Najważniejszą cechą takiego urządzenia ochronnego jest czas odpowiedzi. Urządzenia tego typu, które mogą służyć do ochrony przeciwzwarciowej, mają czas reakcji nie dłuższy niż kilkadziesiąt milisekund.
Przekaźnik półprzewodnikowy DC opóźnia się, gdy obwód jest wyłączony. Eliminuje to możliwość błędnego działania w przypadku krótkotrwałego wzrostu prądu. Takie urządzenie zwykle posiada kontrolę czasu odpowiedzi.
Jednym z najpopularniejszych typów urządzeń ochronnych jest przekaźnik termiczny. Jest to płyta bimetaliczna wyposażona w element grzejny wykonany z materiału o wysokiej wartości rezystywności (np. nichromu). Płyta składa się z materiałów o różnych współczynnikach rozszerzalności cieplnej, która wygina się, gdyogrzewanie i wpływa na mechanizm przekaźnika. Czas odpowiedzi takiego urządzenia zależy od prądu - im większy, tym szybciej płyta się nagrzewa, a czas odpowiedzi jest krótszy Elektroniczny przekaźnik prądowy służy do praktycznie natychmiastowego wyłączenia przeciążeniowego. Elektroniczny obwód przekaźnika może przetwarzać sygnały zgodnie z wcześniej ustawionymi parametrami i charakterystyką. Możliwe jest ustawienie dopuszczalnego prądu maksymalnego i czasu opóźnienia przy zadziałaniu. Takie przekaźniki prądowe mogą być zarówno zmienne, jak i stałe. Te urządzenia są często wbudowane w wiele urządzeń.
