Aby odpowiedzieć na pytanie, czym jest silnik kolektora, musisz zrozumieć, co ogólnie nazywa się silnikiem. A to jest maszyna elektryczna, odwrotność generatora. Generator i silnik są razem nazywane maszynami prądu stałego. Przeznaczony jest do zamiany energii mechanicznej na energię elektryczną (czyli do pracy jako generator) lub odwrotnie - elektrycznej na mechaniczną (do pracy jako silnik). Jeśli dostarczymy maszynę synchroniczną prądu stałego z kolektorem, otrzymamy silnik kolektora. W trybie generatorowym kolektor będzie pełnił rolę prostownika, w trybie silnikowym - przetwornicy częstotliwości. To dzięki niemu prąd przemienny przepływa przez uzwojenie twornika, a prąd stały w obwodzie zewnętrznym.
Z powyższego wynika, że silnik kolektora jest elektryczną maszyną synchroniczną, w której czujnik położenia wirnika i przełącznik prądu w uzwojeniach są zespołem szczotkowo-kolektora. Oczywiście, jak już wspomniano, może po prostu stać się generatorem.
Najmniejszy silnik komutatorowy (kilka watów) składa się z takich obowiązkowych części, jak trójbiegunowy wirnik, łożyska ślizgowe,zespół kolektora (składa się również z dwóch miedzianych płytek szczotkowych), dwubiegunowy stojan z magnesami trwałymi. Najmniejsze urządzenia tego typu znajdują zastosowanie w niektórych zabawkach dla dzieci.
Silnik komutatorowy o większej mocy ma z reguły wielobiegunowy wirnik, łożyska toczne, zespół kolektora na czterech szczotkach grafitowych, czterobiegunowy stojan z magnesem trwałym. To silniki tej konstrukcji, które można znaleźć w samochodach, w napędach wentylatorów, w układach chłodzenia i wentylacji, w pompach, wycieraczkach i tak dalej. Główną zaletą takiego urządzenia, jakim jest silnik kolektora, można nazwać łatwością obsługi, naprawy i produkcji.
Potężne urządzenia (kilkaset watów) zawierają stojany elektromagnesów. Istnieje kilka głównych sposobów łączenia takich uzwojeń: szeregowo z wirnikiem (pobudzenie szeregowe, przyzwoity maksymalny moment obrotowy, ale szybki bieg jałowy), równolegle z wirnikiem (tzw. wzbudzenie równoległe, którego zaletę można nazwać stabilnością prędkości, ale wady to mały maksymalny moment obrotowy). Istnieją również opcje z mieszanym i niezależnym wzbudzeniem, ale są one używane dość rzadko.
Istnieje również taka maszyna jak kolektorowy silnik prądu przemiennego. Nie można go jednak rozpatrywać oddzielnie. Taka maszyna jest zwykle rozumiana jako uniwersalny silnik kolektorowy. To jest rodzaj maszyny, któradziała zarówno na prąd stały, jak i przemienny. Takie urządzenie stało się szeroko rozpowszechnione w ręcznych elektronarzędziach oraz w niektórych urządzeniach gospodarstwa domowego, ze względu na jego mały rozmiar, wagę, niską cenę i łatwość obsługi. Taki uniwersalny silnik komutatorowy można podłączyć bezpośrednio do sieci, ma mały prąd rozruchowy, prosty obwód sterujący.
